Семен Николаевич, будучи в городе, связался с Евгением Михайловичем, и тот выслал ему новые координаты предполагаемого места нахождения артефакта. Судя по карте, это был остров.

Пока шли разговоры, Северин сидел, прислонившись затылком к старому дубу, и чувствовал, как уходит, словно стекает в землю, боль. Лес всегда давал парню силы, не подвел и теперь.

– Как ты? – Глеб отошел от костра и присел на корточки рядом с другом.

– Лучше. – Северин сорвал земляничный лист и засунул его черешок в рот. – Надо уходить. Местные братки ни за что не поверят, что золота у нас нет.

– Но они, скорее всего, все равно не оставят нас в покое. Пойдут за нами.

– Вот поэтому мы с тобой и должны их остановить. – Северин сказал это и сам удивился, как спокойно и просто прозвучали эти слова. Без всякого пафоса – уж кому-кому, а им не до пафоса, это точно.

– И как же? – Глеб смотрел без недоверия, заинтересованно.

– У бани. Они придут туда за нами, а мы устроим засаду, нападем сзади и обезоружим.

Друг кивнул.

– А в это время лагерь уже снимется с места, – добавил он, тоже срывая какую-то былинку. – Мы догоним их, когда избавимся от преследователей…

Северин не думал так далеко, но в свою очередь согласно кивнул.

– Теперь главное не переоценить свои силы. – Глеб с тревогой посмотрел на Северина. – Уверен, что все нормально и ты сможешь действовать?

– Уверен. – Парень резко поднялся на ноги. Голова еще слегка, чуть заметно, кружилась, но он сумел не покачнуться, чтобы не показать свою слабость. Северин был уверен, что на этот раз полностью справится.

О плане было тут же сообщено Семену Николаевичу и девушкам, среди которых как-то сама собой оказалась и Арина.

Археолог оглядел приятелей внимательным взглядом и, к некоторому их удивлению, не стал спорить.

– Я слышал, что вы соображаете, что делаете, – сказал он. – Так что действуйте. Через полчаса подгонят мою «ласточку», а там сразу с места снимемся – что время зря терять. Встретимся где-то здесь, – толстый палец уткнулся в точку на карте.

Северин понимающе кивнул. Не потеряются.

Уговорить девушек было сложнее. Динка, например, так и рвалась в бой.

– Сейчас лучшая помощь от нас будет та, если мы не станем мешать, если нас не придется выручать, спасать, защищать, – просто объяснила ей Александра, и девочка понурилась, признавая правоту подруги.

Арина же подошла к Северину и, положив руки ему на плечи, заглянула парню в глаза.

– Я в тебя верю. Возвращайся, – едва слышно прошептала она. Ее дыхание огнем опалило щеку, и Северин понял, что сделает все, что угодно, совершит любые немыслимые подвиги, чтобы вернуться. Не просто вернуться, а вернуться к ней!

Небо уже начинало светлеть – медлить нельзя, вскоре за ними могли прийти, а надо было еще подготовиться и занять наиболее выигрышные места. Поэтому оба парня, наскоро попрощавшись с друзьями, двинулись в обратный путь.

На полянке, где стоял сгоревший дом, было по-прежнему пусто и тихо, лишь дверь старой бани едва поскрипывала, покачиваясь из стороны в сторону.

Смотреть на старую баню не хотелось, она вызывала у Северина какой-то животный первобытный ужас, возникающий в самой глубине его существа. Местная братва, надеющаяся поживиться золотом, – это было понятное и простое, на этом Северин и решил сосредоточиться.

– Для начала наведем маскарад, – сказал Глеб и, закрыв дверь бани, задвинул щеколду.

По тому, как быстро друг все это проделал, Северин понял, что и Глебу не по себе.

– Что будем делать, когда план удастся? – спросил он, понимая, что говорить нужно твердо, не допуская сомнений в собственном успехе. – Свяжем их и оставим здесь?

Глеб задумчиво покачал головой, занимая место по одну из сторон бани.

– Нет, они слишком быстро могут освободится… Ну или найдут их слишком быстро. Боюсь, нам придется ответить зубом за зуб… – И он многозначительно покосился на казавшееся таким старым и хлипким строение…

– Ты хочешь, чтобы мы заперли их здесь? – Северин удивленно посмотрел на товарища.

Глеб избегал его взгляда.

– Понимаешь, это единственный способ отделаться от них наиболее ммм… гуманно. Эту, казалось бы, хлипкую дверь не смогли высадить ни я, ни Семен Николаевич. И ты, я уверен, несмотря на свою силу, не смог бы. А что касается ужасов… Во-первых, эти уроды сами их заслужили – не делай другим то, что не порадовало бы тебя самого. А во-вторых, уже утро, вряд ли банный имеет сейчас силу. До ночи еще уйма времени, и мы поступаем с ними гораздо милосерднее, чем они с нами. У них еще есть шанс выбраться…

– Милосерднее? – усомнился Северин. – Но бандиты, запершие нас, наверняка не знали, что делается в этой бане после полуночи. А мы…

– Не будем гадать, знали они или не знали, – перебил его друг, – это не важно. Лучше определись, на какой ты стороне. Пойми, речь идет не только о нас, но и о нашем задании и даже больше – о судьбе всего дела.

Северин промолчал. Он ненавидел пословицу о том, что цель якобы оправдывает средства. А еще он знал, что нет ничего страшнее людей, взявших себе правом судить и карать, делить остальных на волков и агнцев, убивать и жечь…

Вдали еле слышно заурчал мотор, предупреждая о приближающейся машине. Вовремя они с Глебом успели.

– Едут, – предупредил Северин и отступил под прикрытие одичавшей старой яблони, готовый в любой момент действовать, как они и договорились.

Черный джип въехал на поляну и затормозил.

Из нее вылезли двое – водитель и тот, кто сидел рядом с ним, – и направились к заброшенной бане. Оставалось надеяться, что внутри автомобиля никого не осталось.

– А они там тихо сидят, – заметил лысый, которого Северин видел вчера в лагере.

– Спят, наверное. Или замерзли. Что-то прохладно, – ежась, ответил его напарник, такой же плечистый и высокий детина.

– Замерзнуть в бане! Вот это фишка! – с готовностью заржал первый.

– А вот смеяться не надо. Если они и вправду замерзли, не оставив завещания с указанием места, где лежит золото, шеф нам башки открутит, – напомнил более серьезно настроенный товарищ. – Ну, доставай пистолет. Я сейчас дверь открою, а ты прикрывать будешь. От того бешеного чего угодно ожидать можно.

Северин понял, что говорят о нем, и улыбнулся.

Тем временем оба братка замерли у дверей бани. Они взяли на изготовку пистолеты. Один прицелился, уставив дуло в дверь, другой, встав боком к проходу, осторожно отодвинул засов. Оба бандита действовали правильно для того случая, если бы их противники находились за запертой дверью бани. Дверь со скрипом открылась…

– Не понял… Вроде никого. Они что, испарились, что ли?.. – пробормотал серьезный, заглядывая внутрь.

Именно в этот момент Глеб и Северин, не сговариваясь, наскочили каждый на своего противника. Северин уложил бритоголового с одного удара. Противник Глеба успел повернуться и даже выстрелить, к счастью, мимо, прежде чем второй удар заставил его рухнуть на мокрую от росы траву.

– Заносим! – скомандовал Глеб и, видя, что друг еще немного сомневается, напомнил: – У них, в отличие от нас, еще есть шанс и масса времени в запасе. Вспомни: с нами студенты, и нам нужно оторваться.

Этот аргумент окончательно убедил Северина. Они с Глебом изъяли оружие и, обыскав карманы бандитов, вытащили оттуда ножи и зажигалки, а затем затащили обоих братков в старую баню и задвинули засов.

Дело сделано.

Глава 10

В дороге

Ребята встретили всю компанию в условленном месте. Правда, догонять им не пришлось – пришлось скорее ждать. И пока отряд Семена Николаевича приближался, Северин успел высказать Глебу все, что он думает об умении историков передвигаться по лесу.

– Нас… вернее, их этому не учат! – сдался наконец Глеб. – Слава богу, в партизаны не идти.

– А их бы в партизаны и не взяли, – покачал головой Северин. – Как и в охотники. От таких охотников вся дичь за километр разбегаться будет.